La Calestienne est une bande calcaire étroite, coincée entre la Fagne-Famenne au nord et l’Ardenne au sud.
C’est un ruban (en jaune sur la carte ci-dessous) étroit de 2 à 10 km, qui s’étire du sud-ouest vers le nord-est sur 130 km. L’altitude varie entre 250 et 300 m.
Localisation de la Calestienne (cliquez sur l’image pour l’agrandir)
C’est un bourrelet calcaire (Calestienne vient du germanique kalkstein, qui signifie pierre à chaux 1) qui surplombe au nord une dépression creusée dans des schistes (en bleu sur la carte). Cette dépression, dont l’altitude varie entre 150 et 250 m, est appelée Fagne dans sa partie occidentale, et Famenne dans sa partie orientale.
Les schistes résultent de la transformation à l’état solide de roches argileuses, sous l’effet de la pression et/ou de la température, Ce sont des roches contenant des silicates (SiO4)4-. Ils présentent une structure en feuillets parallèles plus ou moins minces et sont très sensibles à l’érosion.
Vue sur la dépression de la Famenne depuis Mont-Gauthier (au nord de Rochefort)
Au sud de la Calestienne, le paysage s’élève vers les hauts plateaux ardennais (en vert sur la carte), une région de sols pauvres (schistes, phyllades, grès et quartzites), acides et imperméables.
Les hauts plateaux ardennais : clairière dans le bois Mignotte près de Vaux-sur-Sûre (500 m d’altitude)
La Calestienne tire donc sa singularité de son sol essentiellement calcaire.
Mais d’où vient ce calcaire?
Le calcaire de la Calestienne remonte au Dévonien moyen (il y a 385 millions d’années) et est d’origine animale.
Prenons notre machine à remonter le temps et admirons la valse lente des plaques tectoniques.
(Plate Tectonic Evolution; Christopher Scotese)
Arrêtons la machine il y a 385 millions d’années. Nous avons atterri au Givétien, une subdivision de la période géologique appelée Dévonien moyen2 3.
Sur la carte suivante, nous constatons que la plupart des terres émergées se trouvent à ce moment dans l’hémisphère sud. Ce qui deviendra la Belgique (le petit point rouge indiqué par la flèche) se situe vers le 30° de latitude sud et remonte doucement vers l’Equateur. Nous connaissons donc un climat tropical.
La Belgique au Dévonien moyen (Cliquez sur la carte pour l’agrandir) (© Plate Tectonics, 540Ma – Modern World – Scotese Animation 022116b)
Zoomons sur ce point (voir carte ci-dessous) : nos régions sont partiellement sous eau et partiellement émergées. La mer passe entre le massif du Brabant au nord et celui de Rocroi au sud. C’est une mer chaude et peu profonde dans laquelle vit une faune aquatique très riche, qui comprend notamment de grands récifs coralliens (semblables à la Grande Barrière de corail actuelle au large de l’Australie).
Tous ces organismes vivent et meurent et leurs squelettes s’accumulent petit à petit au fond de la mer 4.
La Calestienne il y a 385 millions d’années
L’histoire de la Terre se poursuivit : à la suite de mouvements tectoniques, ces squelettes furent ensevelis dans le sol et subirent une forte compression durant une longue période, qui les transforma en roches calcaires.
Il y a 10 à 30 millions d’années de nouveaux mouvements tectoniques remontèrent ce calcaire à la surface dans la bande étroite que nous appelons aujourd’hui Calestienne 5 .
Lorsque ce calcaire affleure sur des pelouses sèches orientées au sud, cela donne naissance à une végétation remarquable.
On y rencontre de nombreuses plantes appréciant les sols secs (xérophiles) et la chaleur (thermophiles).
Pelouse sèche sur calcaire près de Han-sur-Lesse (commune de Rochefort)
La Gazette des Plantes 