La  plus ancienne plante à fleurs connue actuellement, Montsechia, était aquatique et vivait en eau douce il y a 130 millions d’années. Mais en vérité, elle n’avait pas de fleurs…

L’origine des premières plantes à fleurs (les angiospermes) est encore mal connue.

Rappelons que les angiospermes sont les plantes qui ont « inventé » deux choses : premièrement la fleur, organe qui permet une reproduction sexuée plus efficace grâce à la collaboration avec les insectes; et deuxièmement le fruit, qui protège la graine dans un récipient.
Le fait que les angiospermes représentent aujourd’hui environ 90% (soit 260.000) de toutes les espèces végétales témoigne de leur succès. Les 10% qui restent comprennent par exemple les gymnospermes (les conifères), les fougères, les mousses, les prêles, et certaines algues.

Mais ces angiospermes, sont-elles d’abord apparues sur terre ou bien dans les eaux? C’est à cette question qu’une étude récemment publiée dans le dernier numéro du PNAS (Proceedings of the National Academy of Sciences) apporte un nouvel élément de réponse.

Montsechia est un fossile de plante que l’on trouve assez fréquemment dans les sédiments d’anciens lacs d’eau douce, notamment près de la localité El Montsec dans les Pyrénées espagnoles.
L’étude mentionnée ci-dessus vient de montrer que cette plante vivait il y a 130 millions d’années, au temps des dinosaures donc, et qu’elle demeurait et se reproduisait sous la surface des eaux.

Un fossile de Montsechia

Notez que Montsechia, comme elle se reproduisait sous la surface de l’eau, ne possédait pas vraiment de fleur (pas de pétale, ni d’organe produisant du nectar). Par contre, ses graines étaient bien protégées dans un fruit, ce qui en fait indubitablement une angiosperme.

Cette étude indique que les plantes aquatiques étaient communes très tôt dans l’évolution des angiospermes et qu’elles ont sans doute joué un rôle majeur dans la diversification de certaines lignées.

La date de l’apparition des premières angiospermes est un domaine de recherche encore très controversé. Certaines études prouveraient qu’elles existaient déjà il y a presque 250 millions d’années, et cela sur la base de grains de pollen mis au jour en Suisse.

A suivre donc!

Pour en savoir plus :

Montsechia, an ancient aquatic angiosperm (étude publiée dans le PNAS (en anglais))
La plus ancienne plante à fleurs connue était… aquatique (Futura-Sciences)
La « première fleur » est mise au jour (Sciences & Avenir)
La première plante à fleur poussait au temps des Brachiosaures (Le Figaro)
Les plantes à fleurs prennent de l’âge : 100 millions d’années de plus…(Futura-Sciences)